O termo hebrei Romani, pode ser usado em um sentido amplo para significar todos os judeus que vivem ou com raízes na Itália, ou, em um sentido mais restrito, para significar os Italkim, uma antiga comunidade que vivia na Itália desde o Império Romano. São os judeus que usam a liturgia italiana (ou “rito italiano”) diferente daquelas comunidades judaicas na Itália que datam dos tempos medievais ou modernos, que usam a liturgia sefardita ou o Nusach Ashkenazi.
A história dos judeus na Itália abrange mais de dois mil anos até o presente. Sua presença remonta ao período romano pré-cristão e continuou, apesar dos períodos de extrema perseguição e expulsões, até o presente.
De fato, os judeus da Itália têm uma história fascinante.
Os primeiros judeus na Itália foram enviados por Judá Macabeu, o líder dos judeus na história de Chanucá.
Em busca de aliados para a luta judaica contra o maligno rei sírio-grego Antíoco Epifânio, Judá Macabeu enviou uma delegação ao Senado Romano, onde conseguiram um acordo para um “relacionamento especial” entre os judeus de Israel e o emergente império romano – e estabeleceram o primeiro assentamento judaico na Itália, no século II AEC.
A comunidade judaica em Roma é provavelmente uma das mais antigas comunidades judaicas contínuas do mundo, existindo desde os tempos clássicos até hoje.
Então, eclodiu uma das guerras mais sangrentas do Império Romano, a “Guerra Judaica”, na qual os judeus em Israel se levantaram contra o poder romano – e foram esmagados. As forças romanas destruíram o Templo em Jerusalém e massacraram muitos dos judeus de lá em 70 EC, e a resistência judaica final foi vencida em Masada quatro anos depois.
Entre essas duas vitórias romanas sobre os judeus, 10.000 judeus foram transportados para Roma como escravos, onde ajudaram a construir o Coliseu. Esse carregamento maciço de escravos judeus foi comemorado em 71 EC, quando o Arco de Tito foi erguido em Roma para comemorar a vitória de Tito e do líder romano Vespasiano sobre o povo hebreu.
Além de Roma, havia um número significativo de comunidades judaicas no sul da Itália durante esse período. Por exemplo, as regiões da Sicília, Calábria e Apúlia tinham populações judaicas bem estabelecidas.
Os comerciantes judeus se mudaram para a Sicília nos tempos antigos, quando a ilha era um movimentado centro comercial que ligava o Império Romano ao Oriente Médio, e florescia em toda a ilha.
Os judeus construíram mais de uma dúzia de sinagogas e muitos cemitérios judaicos e estabeleceram comunidades vibrantes em outras cidades italianas, como Ferrara, Milão e Taranto.
Mesmo depois que províncias italianas abraçaram o catolicismo, a condição dos judeus sempre foi respeitada, porque os papas da época não apenas não os perseguiram, mas garantiram-lhes mais ou menos proteção. O Papa Gregório I os tratou com muita consideração. Sob sucessivos papas, a condição dos judeus não piorou; e o mesmo aconteceu nos vários estados menores em que a Itália foi dividida. Tanto os papas quanto os estados estavam tão absortos em contínuas dissensões externas e internas que os judeus foram deixados em paz.
Em cada estado individual da Itália, uma certa quantidade de proteção foi concedida a eles, a fim de garantir as vantagens de sua empresa comercial. O fato de os historiadores desse período quase não mencionarem os judeus sugere que suas circunstâncias eram toleráveis.
No decorrer da Idade Média, no século XIV, Judeus Ashkenazis, especificamente, deixaram a Alemanha e vieram para a Itália. Os judeus franceses também tiveram que deixar a França no mesmo século, e houve a imigração sefardita e o retorno dos marranos de origem espanhola ao judaísmo no final do século XV e durante o século XVI.
Os contatos com o Oriente continuavam a existir, especialmente em Veneza e no sul da Itália, enquanto os judeus foram autorizados a permanecer lá. Outros judeus de países muçulmanos foram atraídos pelo novo porto franco de Livorno (Livorno) depois de meados do século XVI.
Porém, em 1516, as autoridades venezianas decretaram que os judeus da cidade – então cerca de 700 – fossem confinados a uma das ilhas que formavam o município. Eles escolheram Ghetto Novo, uma pequena ilha conhecida por sua atmosfera insalubre. Provavelmente recebeu o nome de uma fundição – ou gueto no dialeto veneziano – que existiu lá.
Logo, guetos surgiram em outras cidades da Itália e além. Os guetos judeus foram estabelecidos em Roma em 1555, em Florença em 1570, em Pádua em 1603 e em Carpi em 1716.
Embora os judeus vivessem superlotados nesses locais, confinados e impedidos de sair todas as noites (seu perímetro vigiado por guardas que a própria comunidade era forçada a pagar), a vida judaica no gueto floresceu. A comunidade era poliglota, com judeus da Espanha, Itália, Alemanha e norte da África construindo suas próprias sinagogas luxuosas, escondidas em exteriores de aparência comum. Os judeus afluíram ao gueto de toda a Europa, eventualmente aumentando a população da pequena ilha (e mais tarde uma segunda ilha ao lado que foi concedida aos judeus para expansão). Por volta de 1600, aproximadamente 5.000 judeus chamavam de lar o Gueto de Veneza. Os edifícios foram ampliados cada vez mais para cima, tornando-se os primeiros “arranha-céus” da Europa, atingindo vários andares.
Assim como a Itália renascentista é conhecida por sua cultura florescente, no mundo judaico, outro “renascimento” também estava em andamento. Nos anos 1500, a Itália se tornou o centro mundial de publicação de livros judaicos, espalhando o conhecimento e a alfabetização judaica como nunca antes.
Logo após a invenção dos caracteres móveis nas impressoras na Alemanha na década de 1440, a impressão chegou à Itália – e foi adotada pelos judeus. Tradicionalmente, os livros judaicos – como todas as obras literárias da época – eram laboriosamente escritos à mão. Agora, eles podiam ser impressos em partituras de forma rápida e relativamente barata.
Em 1797, as tropas de Napoleão derrubaram os portões do gueto de Veneza, simbolizando o fim das restrições sobre onde os judeus podiam viver e dando início da emancipação judaica. Mas muitos judeus permaneceram nos bairros históricos do gueto por muitos anos depois, e alguns guetos históricos – como Veneza e Roma – continuam a abrigar a vida judaica até hoje.
A comunidade judaica da Itália foi devastada pelo Holocausto. Entre oito e nove mil judeus italianos foram deportados para campos de extermínio e assassinados. Esse número de mortos poderia ter sido maior se não fossem muitos italianos comuns que arriscaram suas vidas para esconder judeus.
Hoje, a comunidade está encolhendo. Muitos judeus italianos citam altos níveis de antissemitismo e sentimento anti-Israel como motivadores para sair. A partir de 2019, a população judaica central estimada na Itália é de cerca de 45.000, sendo que hoje o número é cerca de 30.000.
No entanto, os judeus italianos continuam suas próprias tradições de oração – nem Ashkenazi (europeu) nem sefardita (espanhol ou do Oriente Médio).
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