No Antigo Testamento, muito é escrito sobre juízes israelitas que lideraram e serviram seu povo. No entanto, esses juízes eram muito diferentes dos nossos juízes modernos que vestem um manto preto e supervisionam os casos em um tribunal. Um juiz bíblico era um governante, líder militar e alguém que presidia as audiências legais.
Após a morte de Yehoshua, o povo judeu entrou em uma nova e relativamente tumultuada era; sem um rei, sem um governante do calibre ou pedigree de Yehoshua, e mesmo por alguns longos períodos, sem nenhum líder.
Assim, em tempos de crise ou guerra, o povo era liderado por chefes ad hoc, conhecidos como juízes.
O período de tempo dos juízes se seguiu desde a conquista de Canaan por Yeoshua até a formação do primeiro Reino de Israel.
Durante esse tempo, as tribos israelitas formaram uma confederação hesitante. Nenhum governo central existia nessa confederação.
A maioria dos Juízes bíblicos pode ser encontrada, como esperado, no Livro dos Juízes, com juízes adicionais nos livros de Yeoshua e Samuel.
Eles foram descritos como indivíduos que ocuparam posições como governantes militares em tempos de conflito, na era anterior ao estabelecimento da soberania israelita.
No Livro dos Juízes, um padrão cíclico é dado para mostrar a necessidade dos vários juízes. Essas necessidades incluíam governar em tempos de um estado sem liderança do povo israelita, liderar diante das dificuldades contra inimigos e ecoar clamores a Deus por salvação.
O cargo de juiz na confederação tribal dos israelitas, centrado em um santuário da aliança, não era hereditário.
Os juízes eram os sucessivos indivíduos, cada um de uma tribo diferente de Israel, escolhidos por Deus para resgatar o povo, estabelecer a justiça e a incentivar a prática do estudo da Torá.
Os juízes surgiram como Deus achou por bem, a fim de levar um povo errante e arrependido à restauração de um relacionamento correto com ele.
A qualidade que permitia a uma pessoa selecionada por Deus ser juiz era o carisma, um poder espiritual que permitia ao juiz influenciar, liderar e controlar as pessoas presas entre as seduções da sofisticada cultura cananéia e a memória do modo de vida nômade com sua rude liberdade e desdém pela “civilização”.
Embora muitos desses líderes sejam mencionados, o Livro de Juízes focaliza a atenção apenas em alguns que são destacados como especialmente significativos: Débora e Barak, Gideon, Abimelech, Jephtah e Samson.
Apesar da repetida apostasia dos israelitas, tais líderes, sob a orientação e poderes espirituais concedidos a eles por Deus, foram capazes de liderar suas tribos.
Há seis juízes principais no ciclo principal do Livro do Juízes, com várias histórias mais curtas sobre juízes menores misturadas. Cada um dos juízes principais vem de uma área diferente de Israel e luta contra um inimigo diferente.
Othniel Ben Kenaz,o primeiro juiz, luta e derrota o rei de Aram. Sob Othniel, Israel tem 40 anos de paz até sua morte.
Ehud ben Gerada, da tribo de Benjamim, segue logo após Othniel. Ele é chamado por Deus para acabar com uma opressão de 18 anos por Eglom, rei de Moabe.
A primeira juíza notavelmente importante da confederação tribal foi Débora, que era principalmente uma vidente, poetisa e intérprete de sonhos, mas ainda assim uma pessoa dotada do tipo de carisma que a identificava como uma juíza enviada por Deus. A história da vitória dos israelitas sob a liderança carismática de Débora e a liderança militar de Barak, seu comandante, é relatada em prosa e repetida em poesia(no que é conhecido como “Cântico de Débora”).
Deus chama Gideon, da tribo de Menashe, para libertar os israelitas de uma forte opressão tanto dos midianitas quanto dos amalequitas.
A humildade de Gideon era uma característica frequentemente vista nos líderes mais proeminentes de Israel e assegurou o lugar deler na linha dos redentores israelitas.
O próximo juiz, Jephtah, vem de origens ainda mais humildes como filho de uma prostituta. Ele liberta as tribos orientais, Menashe e Gad, da opressão dos amonitas. Embora ele tenha governado apenas por seis anos, uma das histórias mais notáveis vem de seu reinado.
O último grande juiz é a figura hercúlea de Samson, da tribo de Dan. Como Samuel, cuja história segue logo após o Livro dos Juízes, Samson era um nazir, dedicado desde o nascimento a servir a Deus. Parte desse juramento significava que “nenhuma navalha tocará sua cabeça”, uma característica que também acaba lhe dando força sobre-humana.
No Livro dos Juízes há também breves comentários sobre seis ‘juízes menores: Shamgar, Tola e Jair, Ibzan, Elon e Abdon.
Alguns estudiosos inferiram que os juízes menores eram juízes reais, enquanto os juízes maiores eram líderes e não faziam julgamentos legais.
A única grande juíza descrita como fazendo julgamentos legais é Débora.
Esses juízes bíblicos eram dinâmicos de muitas maneiras. As pessoas a quem serviam confiavam neles na batalha e para resolver disputas.
Os juízes de Israel eram verdadeiros juízes guerreiros.
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