Nos últimos dias de outubro de 1956, Grã-Bretanha, França e Israel, em uma campanha militar e diplomática coordenada, invadiram o Egito. A Guerra de Suez, como ficou conhecida, foi desencadeada pela nacionalização do Canal de Suez pelo presidente egípcio Gamal Abdel Nasser em julho de 1956. Nasser aspirava à liderança de todo o mundo árabe; sua tomada de Suez foi parte de uma campanha orquestrada contra o imperialismo ocidental.
Na época, o incentivo egípcio ao nacionalismo norte-africano e a propaganda de Nasser para este fim não foram bem recebidas pela França e provavelmente envenenaria as relações entre os dois países.
Quanto à Inglaterra, O Canal de Suez no Egito era um ativo importante para a Grã-Bretanha após a Segunda Guerra Mundial. Foi fundamental para manter os vínculos com suas possessões ultramarinas restantes e a principal fonte de petróleo no Oriente Médio. A Grã-Bretanha mantinha uma série de bases militares no Egito localizadas ao longo do canal em uma área conhecida como Zona do Canal. As autoridades egípcias se opunham cada vez mais à presença britânica e em outubro de 1951 quebraram o Tratado Anglo-Egípcio de 1936, que permitia que a Grã-Bretanha estacionasse tropas no país até 1956.
A Grã-Bretanha e a França temiam que Nasser pudesse fechar o canal e cortar os carregamentos de petróleo que fluíam do Golfo Pérsico para a Europa Ocidental. Quando os esforços diplomáticos para resolver a crise falharam, os dois países prepararam secretamente uma ação militar para recuperar o controle do canal e, se possível, depor Nasser.
Os franceses haviam se aproximado cada vez mais do novo governo israelense, política, diplomática e militarmente. A atitude britânica em relação a Israel quase não mudara desde o período do Mandato. A amargura residual sobre a batalha de quase três décadas travada com os sionistas, combinada com a aliança ainda em andamento com a Jordânia, desencorajava qualquer mudança na política.
Os franceses concluíram, no entanto, que poderiam usar o medo de Israel da agressão egípcia, e o bloqueio contínuo do Estreito de Tiran, como pretexto para seu próprio ataque contra Nasser. Os britânicos não podiam deixar passar a chance de participar.
Israel era o aliado ideal para o ataque pretendido pelos países europeus, pois a hostilidade de Eretz em relação ao Egito havia sido exacerbada pelo bloqueio de Nasser do Estreito (na foz do Golfo de Aqaba) e pelos numerosos ataques de fedayin a Israel durante 1955-56. Esses “heróis” eram terroristas árabes, ou fedayin, treinados e equipados pela Inteligência Egípcia para se envolver em ações hostis na fronteira e se infiltrar em Israel para cometer atos de sabotagem e assassinato. Os fedayin operavam principalmente a partir de bases na Jordânia. Os ataques terroristas violavam a cláusula do acordo de armistício que proibia o início de hostilidades por forças paramilitares; no entanto, foi Israel que foi condenado pelo Conselho de Segurança da ONU por seus contra-ataques.
Em suma, como parte de sua campanha pela liderança panárabe, Nasser atacava Israel; sua agressão exigia uma resposta israelense. Consequentemente, a França e a Grã-Bretanha forneceriam a Israel cobertura militar e diplomática indispensável para seu ataque a Gaza e Sinai, e Israel forneceria à França e à Grã-Bretanha um pretexto para sua própria operação em Suez.
As três nações concordaram então com um plano pelo qual Israel desembarcaria paraquedistas perto do Canal e enviaria suas tropas pelo deserto do Sinai. Os britânicos e franceses pediriam então que ambos os lados se retirassem da zona, esperando veementemente que os egípcios se recusassem. Nesse ponto, tropas britânicas e francesas seriam mobilizadas para “proteger” o Canal.
Quando foi tomada a decisão de ir à guerra em 1956 – Operação Kadesh – mais de 100.000 soldados foram mobilizados em menos de 72 horas e a Força Aérea se tornou totalmente operacional em 43 horas. Paraquedistas desembarcaram no Sinai e as tropas israelenses avançaram rapidamente, sem oposição, em direção ao Canal de Suez, antes de parar em conformidade com as demandas da Inglaterra e da França.
Como esperado, os egípcios ignoraram o ultimato anglo-francês de retirada, uma vez que eles, as “vítimas”, estavam sendo solicitadas a recuar do Sinai para a margem oeste do Canal, enquanto os israelenses foram autorizados a ficar apenas 10 milhas a leste do Canal.
Em 30 de outubro, os Estados Unidos patrocinaram uma resolução do Conselho de Segurança pedindo a retirada imediata de Israel, mas a Inglaterra e a França a vetaram. No dia seguinte, os dois aliados lançaram operações aéreas, bombardeando aeródromos egípcios perto de Suez.
Dado o pretexto para continuar lutando, as forças israelenses derrotaram os egípcios. O corpo blindado da IDF varreu o deserto, capturando praticamente todo o Sinai em 5 de novembro. O ex-embaixador dos EUA Parker Hart disse: “Naquele dia, paraquedistas britânicos e franceses desembarcaram perto de Port Said e navios anfíbios lançaram comandos em terra. As tropas britânicas capturaram Port Said e avançaram para dentro de 25 milhas da cidade de Suez antes que o governo britânico concordasse abruptamente com um cessar-fogo”.
A reviravolta britânica foi motivada por ameaças soviéticas de usar “todo tipo de arma destrutiva moderna” para parar a violência.
Os franceses tentaram convencer a Grã-Bretanha a lutar o tempo suficiente para terminar o trabalho de captura do Canal, mas só conseguiram atrasar sua aceitação do cessar-fogo.
Embora seus aliados não tenham conseguido atingir seus objetivos, os israelenses ficaram satisfeitos por terem alcançado os deles em uma operação que durou apenas 100 horas. Ao final dos combates, Israel mantinha a Faixa de Gaza e avançou até Sharm al-Sheikh ao longo do Mar Vermelho. Um total de 231 soldados israelenses morreram nos combates.
O presidente americano, Dwight Eisenhower ficou chateado com o fato de Israel, França e Grã-Bretanha terem planejado secretamente a campanha para expulsar o Egito do Canal de Suez.
A omissão de Israel em informar os Estados Unidos de suas intenções, combinado com a recusa em atender as súplicas americanas para não ir à guerra, provocou tensões entre os países.
A pressão dos EUA resultou em uma retirada israelense das áreas que conquistou sem obter nenhuma concessão dos egípcios. Isso semeou as origens da guerra de 1967.
Uma razão pela qual Israel cedeu a Eisenhower foi a garantia que ele deu ao primeiro-ministro David Ben-Gurion. Antes de evacuar Sharm al-Sheikh, o ponto estratégico que guarda o Estreito de Tiran, Israel exigiu a promessa de que os Estados Unidos manteriam a liberdade de navegação na hidrovia.
A guerra encerrou temporariamente as atividades dos fedayin. No entanto, eles foram reativados alguns anos depois por um grupo razoavelmente unido de organizações terroristas que ficou conhecido como a Organização para a Libertação da Palestina (OLP).
Com o conflito de Suez, Israel, além de recuperar a livre passagem pelo Estreito de Tiran, também se livrou por um bom período de ataques terroristas assassinos.
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