Virtualmente, todo judeu de hoje tem uma imagem mental dos pequenos vilarejos em que os judeus viveram durante séculos na Europa Oriental. Essas imagens são informadas pelo retrato da vida shtetl em uma variedade de mídias, da ficção ao cinema.
Influenciados pelo filme O Violinista no Telhado, ou pelas imagens pictóricas do artista Marc Chagall, nossa visão contemporânea do shtetl é de uma pequena cidade judia na Europa Oriental, onde uma população de judeus pobres, mas diligentes, trabalhava e estudava.
Certamente, estas imagens são apenas um retrato dos Sthetls e não abarcam a complexa realidade histórica e geográfica desses locais.
A história dos shtetls mais antigos da Europa Oriental começou por volta do século 13 e viu longos períodos de relativa tolerância e prosperidade, bem como tempos de extrema pobreza, dificuldades, incluindo pogroms no Império Russo do século 19.
As atitudes e hábitos de pensamento característicos da tradição de aprendizado eram tão evidentes na rua e no mercado quanto na yeshiva.
Shtetls proporcionavam um forte senso de comunidade graças à fé dos judeus em Deus.
O shtetl "em seu cerne, era uma comunidade de fé construída sobre uma cultura religiosa profundamente enraizada".
A educação judaica era fundamental nos shtetls. Homens e meninos gastavam até 10 horas por dia dedicando-se ao estudo nas yeshivas. Desencorajadas de estudos extensivos, as mulheres executavam as outras tarefas necessárias. Como característica comum, todos os shtetls falavam majoritariamente iídiche, deixando o hebraico como idioma sagrado.
O padrão shtetl tomou forma pela primeira vez na Polônia-Lituânia, antes das partições do reino.
Os judeus foram convidados a se estabelecer nas cidades privadas pertencentes à nobreza polonesa, que se desenvolveram a partir do século 16 em condições relativamente muito favoráveis.
Em muitas dessas cidades privadas, os judeus logo formaram a maioria preponderante da população. Sua ocupação levou muitos judeus a se estabelecerem nas aldeias ao redor dessas cidades, enquanto muitos que se estabeleceram nelas também se dedicavam a negócios nas aldeias.
A comunidade judaica era normalmente governada por um conselho comunitário, um kahal. O kahal supervisionava os assuntos civis e religiosos, desde a coleta de impostos até a distribuição de caridade.
Embora a religião orientasse a vida diária, não era, como muitas vezes é retratado, a única ocupação dos homens judeus.
Na realidade, a classe acadêmica era um pequeno segmento de elite da sociedade. A maioria dos judeus no shtetl, tanto homens quanto mulheres, trabalhavam para sustentar suas famílias, geralmente no comércio ou no artesanato e, mais comumente, com o passar do tempo e a industrialização, nas fábricas.
Yidishkeyt ("judaísmo") e menshlikhkeyt ("humanidade") eram os dois principais valores da comunidade em torno dos quais a vida se concentrava. Tanto o sagrado quanto o profano foram integrados neste modo de vida. Os ideais tradicionais de piedade, aprendizado e erudição, justiça comunitária e caridade foram fundidos no estilo de vida caloroso e íntimo do shtetl.
Assim, o Yidishkeyt e o menshlikhkeyt do shtetl foram expressos em inúmeras atividades, todas voltadas para o objetivo de viver a vida de um "bom judeu" e se manifestaram na sinagoga e em casa, na santidade do Shabat e da existência do mercado, na estrutura da comunidade e na organização da família.
Milhares de shtetls existiam na Europa Oriental na virada do século 20 e, embora essas muitas comunidades judaicas compartilhassem uma estrutura organizacional semelhante, elas não eram todos iguais.
A política, o dialeto e os costumes religiosos variaram em toda a Europa Oriental, como evidenciado pelo que passou a ser conhecido como "linha do “guefilte fish".
Esta é uma linha imaginária que se estende por toda a Europa Oriental, dividindo os judeus a oeste, que temperam seu guefilte fish (um prato tradicional do Shabat) com açúcar, daqueles a leste, que temperam o peixe com pimenta.
Esta divisão culinária destaca o fato de que cada shtetl tinha sua própria história e tradições, inspiradas no meio local.
Cada shtetl tinha suas próprias receitas, histórias, lendas e melodias.
Até o judaísmo variava. O chassidismo prosperou em dezenas de shtetls, com muitas comunidades apoiando simultaneamente vários grupos distintos de chassidim.
Onde havia chassidim, provavelmente havia mitnagdim, os oponentes do chassidismo, que praticavam o judaísmo histórico tradicional.
De diferentes sabores de guefilte fish aos diferentes sabores do judaísmo, as pequenas cidades mercantis da Europa Oriental sustentavam suas próprias identidades.
A maioria da população do shtetl vivia na pobreza, onde o maior problema era ganhar o suficiente durante a semana para poder comprar uma galinha ou um peixe para o Shabat, ou economizar dinheiro suficiente para as matzot de Pessach.
Homens e mulheres, velhos e jovens, estavam diariamente envolvidos na difícil tarefa de parnosse ("sustento"). Frequentemente, mulheres e crianças ficavam encarregadas da barraca ou da loja, enquanto os homens viajavam pela área procurando pechinchas ou vendendo mercadorias da cidade.
O declínio do shtetl começou por volta da década de 1840. Os fatores contribuintes incluem a pobreza como resultado de mudanças no clima econômico (incluindo a industrialização que prejudica o artesão judeu tradicional.
Além disso, o antissemitismo dos administradores imperiais russos e dos proprietários de terras poloneses e, mais tarde, a partir da década de 1880, os pogroms russos, dificultaram a vida dos judeus no shtetl.
De 1880 a 1915, até 2 milhões de judeus deixaram a Europa Oriental. Na época, cerca de três quartos de sua população judaica vivia em um shtetl.
Não era incomum para toda a população judaica de um shtetl ser presa e assassinada em uma floresta próxima ou levada para os vários campos de concentração.
Infelizmente, o shtetl como um fenômeno dos judeus Ashkenazi na Europa Oriental foi erradicado pelos nazistas.
O Holocausto resultou no extermínio total dos shtetls.
